Image des ateliers de la Tannerie Remy Carriat

En réalité, même si je travaille le cuir depuis bientôt dix ans, les détails techniques du procédé de tannage m'ont longtemps laissé perplexe. Pourtant, chaque fois que je touche un cuir, je suis émerveillé par l'idée qu'une peau d'animal peut être métamorphosée en une matière autant somptueuse que noble. 

Vous voulez en savoir plus sur comment une peau brute devient du cuir ? Alors, cet article sur le tannage devrait vous intéresser. 

En fin d'article, je partage, avec l'accord de la Fédération française de tannage et de mégisserie, une vidéo de sept minutes qui résume bien les principales étapes de transformation d'une peau brute en cuir tanné.

Table des matières

• Qu'est-ce que le cuir ?
• Idées reçues
• Histoire du tannage
• Tannage au chrome
• Méthodes de tannage
• Caractéristiques du cuir
• Produits chimiques
• Fabrication du cuir
• Avantages
• Inconvénients
• Entretien
• Alternatives
• Mon expérience
• Conclusion

Qu'est-ce que le cuir ?

Le cuir constitue le produit final du processus de traitement des peaux animales. Il peut être préservé grâce à l'application de divers tanins, ce qui empêche la dégradation des fibres par les bactéries au fil du temps. 

Il existe trois types principaux de tannage du cuir :
 le tannage végétal, le tannage au chrome et le tannage à l'huile. Chaque type de tannage présente des caractéristiques distinctes.

Exposer les idées préconçues.

Une idée reçue sur le cuir est de penser qu'un type de tannage est meilleur que l'autre. À vrai dire, la méthode de tannage n'est pas toujours le reflet de la qualité du cuir. De plus, chaque approche entraîne des caractéristiques du cuir différentes, idéales ou non pour certains articles en cuir. 

De plus, chaque tannerie possède des méthodes spécifiques pour le tannage du cuir, lesquelles incluent un contrôle de la qualité ainsi que des combinaisons de tannage exclusives. C'est l'élément le plus crucial dans le résultat final du cuir tanné.

Par exemple, nous avons déjà eu à travailler avec des cuirs au tannage végétal et chrome de pauvres qualités. Puisque les normes mais également le savoir de certaines tanneries peuvent être moins rigoureux, cela peut entraîner une qualité globalement moins élevée. 

Histoire du tannage du cuir

À l'aube de l'âge de pierre, les peaux d'animaux non traitées étaient employées de multiples façons, mais en l'absence de traitement, elles finissaient par se décomposer. La solution apportée à ce problème consistait à appliquer des substances grasses ainsi que de la viande (notamment de la cervelle, le foie) sur la surface du cuir dans le but de le protéger. Cette méthode a été employée antérieurement à l'émergence du tannage végétal.

On aurait trouvé une autre technique de tannage en Égypte et en Mésopotamie ; les habitants de l'époque raclaient sévèrement l'écorce des arbres afin d'utiliser les tanins naturels sur les peaux. Même si ce processus était beaucoup plus lent que le frottement de différentes graisses et huiles sur la surface, le cuir était beaucoup plus rigide, ce qui élargissait les possibilités d'utilisation du cuir une fois tanné.

Une autre méthode ancestrale est le tannage à l'œuf. Celle-ci est mentionnée dans des sources anciennes, notamment dans des manuscrits médiévaux tels que le Mappae Clavicula, le manuscrit de Bologne ainsi que celui de Rosetti. On y découvre des recettes qui incorporent le jaune d'œuf dans des préparations associant de l’alun, de la farine et du sel. Elle est également employée par les Premières Nations d'Amérique, où le tannage à l'œuf ou à la cervelle permet de produire du buckskin, un cuir d'une grande souplesse.

Découverte du tannage chrome

En 1850, Friedrich Knapp met au point le procédé de tannage au chrome. Le sulfate de chrome était utilisé pour maintenir le cuir plus rapidement et améliorait sa souplesse et sa résistance à la chaleur. En raison de sa rentabilité, cette technique de tannage du cuir a connu un développement rapide et est devenue la méthode de tannage la plus répandue.

Différents types de tannages

Tannage végétal :
Traitement élaboré à partir de tanins naturels extraits de l'écorce, des feuilles et des racines. C'est un processus plus lent et qui rend le cuir plus ferme.

Tannage au chrome :
Utilise des sels de chrome, des acides et des produits chimiques pour traiter le cuir rapidement. Une approche considérablement plus efficace qui procure un cuir d'une souplesse accrue.

Tannage à l'huile :
Cuir tanné au chrome auquel on peut ajouter des huiles, des graisses et de la cire lors du processus de tannage. Il en résulte un cuir semi-ferme, huileux, mais plus durable.

Tannage à l'œuf :
Le jaune d'œuf est combiné avec de l'eau tiède, parfois agrémenté d'une légère quantité d'huile. Ce mélange est appliqué sur la peau en plusieurs couches, en massant vigoureusement pour pénétrer les fibres, ce qui permet d'obtenir un cuir souple et doux. 

Tannage mixtes :Les techniques de tannage végétal associées au chrome permettent d'obtenir un cuir hybride, intégrant ainsi les bénéfices des deux procédés de tannage.

Les principales méthodes de tannage

Bien qu'il existe de nombreuses façons de tanner le cuir, les principales méthodes de tannage à ce jour sont :

• Tannage végétal
• Tannage au chrome
• Tannage à l'huile

Le tannage végétal

La fabrication du cuir tanné végétalement est une méthode bien plus ancienne que la fabrication du cuir tanné au chrome. Elle utilise des tanins naturels provenant de l'écorce, des feuilles et des racines.

Cette méthode prend jusqu'à deux mois, voire plus, pour tanner complètement le cuir, mais elle donne un cuir que beaucoup de professionnels jugent de très bonne qualité. 

Il présente des caractéristiques naturelles, se patine de manière harmonieuse et ses bords peuvent aisément être polis. En raison de son processus de fabrication, le cuir tanné végétal se révèle souvent plus onéreux que les autres types de cuir.

Tannage au chrome

Comme nous l'avons vu précédemment, le tannage du cuir au chrome a été créé en 1856 par Friedrich Knapp. Une journée suffit pour conserver la peau brute avec un mélange de produits chimiques, d'acides et de sel de chrome. Cette méthode de tannage est aujourd'hui la plus répandue en raison de son efficacité. Le tannage au chrome permet d'obtenir un cuir d'une souplesse et d'une flexibilité accrues.

Tannage à l'huile

L'application d'huile dans le processus de traitement du cuir n'est pas une innovation récente. Auparavant, la surface du cuir était frottée avec des graisses et des huiles dans le but de ralentir la décomposition des peaux. La méthode de tannage à l'huile d'aujourd'hui est très différente.

Le cuir tanné à l'huile est fréquemment allié au tannage au chrome auquel on ajoute des éléments supplémentaires. Il s'agit principalement de cires, d'huiles et de graisses. Cela renforce la durabilité, la résistance mais également l'aspect du cuir au toucher.

Caractéristiques du cuir tanné

1. Matière
Le cuir tanné est issu de toutes sortes de peaux, dont la plus répandue est celle de la vache. En général, en tout cas en Europe, le cuir vient de l'industrie de la viande, surtout celle du porc, du mouton et du bœuf. Des peaux qui auraient autrement été perdues sont ainsi utilisées. Cependant, il existe des cuirs exotiques et traditionnels qui ne sont pas des sous-produits ; parfois, des animaux sont élevés ou chassés exclusivement pour leur peau.

La solution française à ces cuirs exotiques d'élevage ? Le cuir de peaux de poissons récupérées dans les restaurants…

2. Épaisseur
Les différents facteurs qui influencent l'épaisseur du cuir tanné sont l'animal, sa taille et l'âge à l'abattage. La plupart des petits animaux ou des jeunes animaux développent une peau fine après avoir été traqués.  Ce n'est pas le cas du taurillon qui, même à un jeune âge, permet d'obtenir un cuir d'une épaisseur remarquable.

C'est pourquoi les grands animaux ont souvent un cuir plus épais, surtout s'ils sont abattus à un âge plus avancé, et l'épaisseur du cuir tanné est de (0,4 mm à 7,8 mm). 

En France, il est rare de trouver des cuirs souples tannés au chrome au-dessus de 2,2 mm. Il faut alors faire une commande sur mesure et souvent en gros auprès de la tannerie. 

3. Texture
La texture du cuir tanné peut varier selon l'animal et la façon dont il a été traité. Le cuir tanné peut avoir des écailles, des bosses ou être tout lisse. De nombreuses tanneries proposent d'imprimer des motifs sur les cuirs pour imiter ceux d'autres animaux ou d'autres sortes de cuir, voire des motifs spéciaux.

4. Résistance à l'eau
Le cuir tanné offre divers niveaux de résistance à l'eau, cependant, aucun d'entre eux n'est totalement imperméable. Le cuir fibreux (suède ou nubuck) est le moins résistant à l'eau et s'imprègne rapidement de tout liquide en contact avec sa surface. On peut remédier à cela grâce à un traitement imperméabilisant.

Le cuir avec une finition épaisse obtenue à l'aide de cire ou de l'huile offre la résistance la plus élevée. L'eau perle à la surface de ces cuirs. Néanmoins, au cas où l'eau stagne à la surface, elle finira par s'infiltrer

5. Couleurs
La plupart des couleurs du cuir sont ajoutées pendant le traitement de la peau. Alors que le cuir tanné végétal naturel présente une teinte blonde qui s'assombrit au fil du temps et qui peut être teint après le tannage, tous les autres types de cuir requièrent l'application d'une coloration. 

Après avoir été conservé, le cuir est placé dans des cuves contenant des colorants pour s'imprégner de couleur ; ainsi, le cuir tanné peut prendre presque toutes les teintes.

6. Coût
Le prix d'un cuir peut considérablement fluctuer en fonction de l'animal, du type de tannage et des tanneries dont il provient. Les animaux les plus répandus, tels que les vaches, les porcs et les agneaux, se révèlent fréquemment moins onéreux que les cuirs exotiques.

Cependant, leur prix augmente au cours du processus de tannage. Une même peau de vache peut être traitée par deux tanneries différentes et avoir deux prix différents. Cela tient en grande partie à la qualité finale du cuir : une tannerie bien établie produira très probablement un produit de la plus haute qualité.

Paradoxalement, le cuir tannage chrome utilisé pour la confection de nos mocassins est le plus coûteux du marché, même s'il est le moins travaillé lors du processus de tannage. Ce cuir est considéré de qualité supérieure par la tannerie en raison de son caractère authentique. Son prix élevé s'explique par le temps et la rigueur nécessaires pour sélectionner les peaux brutes. 

7. Souplesse
La souplesse du cuir tanné dépend fortement de la méthode de tannage utilisée pour sa fabrication. Le cuir tanné végétal a tendance à être beaucoup plus rigide que le cuir tanné au chrome. 

En plus, l'animal peut influencer la flexibilité du cuir qu'il donne. La peau épaisse et ferme ne sera pas aussi flexible que celle d'un animal plus jeune, dont la peau est plus flexible. Les veaux, les agneaux, les cerfs et les porcs donnent souvent des cuirs très souples quand on les transforme avec le tannage au chrome.

8. Durabilité
Par rapport à d'autres matériaux d'artisanat, tout cuir tanné est extrêmement durable. Le cuir lorsqu'il est épais est très résistant, ce qui ne veut pas dire que les cuirs plus fins ne le sont. Le cuir de kangourou, par exemple, est souvent très fin et pourtant très robuste. Les cuirs ont souvent une surface qui résiste à l'abrasion et qui est partiellement imperméable.

Bien que la plupart des cuirs tannés puissent durer des décennies, ils doivent être entretenus. Le cuir peut avec le temps se dessécher et se fissurer. Toutefois, l'utilisation régulière d'un produit d'entretien pour le cuir assurera l'hydratation et la protection du cuir contre les dommages.

Le processus de tannage fait appel à différentes combinaisons de tanins qui assurent la protection du cuir contre les bactéries et les champignons, prévenant ainsi sa détérioration au fil du temps, à condition qu'il soit correctement entretenu.

9. Utilisations
Les utilisations du cuir tanné semblent infinies. Les pièces peuvent être utilisées à des fins utilitaires ou comme un moyen d'expression artistique. Les différentes catégories de cuirs tannés proposent des caractéristiques variées, il semble y avoir un cuir approprié pour chaque utilisation.

• Vêtements
• Mobilier
• Pochettes
• Chaussures
• Œuvres d'art
• Sculpture

Quels produits chimiques sont utilisés dans le tannage du cuir ?

L'hydroxyde de calcium et le sulfure de sodium sont les premiers produits chimiques à se faire appliquer sur la peau de l'animal lors du tannage. Cette combinaison aide à éliminer les poils du cuir et à décomposer les fibres afin de l'assouplir.

Ensuite, on utilise l'acide sulfurique, également connu sous le nom d'acide formique. Nous devons préparer le cuir en vue du tannage en abaissant le pH de la peau. Un mélange de tanins est employé afin de préserver la peau durant le processus de tannage. Les substances chimiques se fixent aux protéines du cuir et le protègent des bactéries et des champignons. Ils comprennent :

• Chrome trivalent
• Tanins végétaux
• Alun
• Syntans
• Formaldéhyde
• Glutaraldéhyde

Comment est fabriqué le cuir ? Ces différentes étapes

L'ensemble du cuir tanné est issu de peaux d'animaux prélevées et conservées dans du sel. Par la suite, elles sont transportées vers diverses tanneries afin d'être transformées en cuir. 

À la tannerie, les peaux franchissent un processus appelé "travail de rivière" qui se déroule en trois étapes :

1. La trempe (ou reverdissage)
On réhydrate et nettoie la peau afin de supprimer les impuretés et les souillures.

2. L’épilage - pelanage
Cette procédure implique l'élimination chimique des poils ou des écailles.

3. L’écharnage
À ce stade, on retire mécaniquement le tissu sous-cutané. 

Au stade suivant, elles sont déposées dans des cuves contenant des produits chimiques de tannage spécifiques.

La prochaine étape est le tannage

La peau animale est transformée en cuir grâce à l'opération du tannage. Les peaux employées, principalement provenant de la filière agroalimentaire, sont des matières périssables. Le processus de tannage, en stabilisant la peau, prévient sa décomposition naturelle et lui confère des caractéristiques de durabilité, de souplesse et de résistance. Les différents types de tannage (minéral, végétal ou synthétique) varient en fonction des agents utilisés dans le processus.

La peau est ensuite soumise à l'étape de corriage

Afin d'obtenir ses caractéristiques, le cuir sera soumis à des traitements chimiques et mécaniques : ces opérations chimiques donnent au cuir sa couleur, sa souplesse et sa main… Pendant les opérations mécaniques, son épaisseur est acquise grâce au dérayage. Ensuite, il est essoré pour enlever l'eau restante, et le fait de le mettre au vent l'étire et corrige les défauts. Enfin, il est séché.

Enfin, arrive l'étape des finitions

Dans cette vidéo qui m'a été partagée par la gérante de la cuirothèque de Paris et qui est disponible sur le site leatherfrance.com, nous découvrons de manière instructive les différentes étapes du cuir tanné au chrome.

 

Les avantages du cuir tanné.

Le cuir est un matériau très apprécié, utilisé pour fabriquer des objets durables ainsi que des vêtements élégants. Utilisée depuis des millénaires, cette matière apparaît comme irremplaçable en raison de ses nombreux avantages, parmi lesquels nous retrouvons :

• le durable
• la polyvalence
• le réparable
• le biodégradable
• la respirabilite

Les désavantages du cuir tanné

Malgré les progrès réalisés dans l'industrie du cuir au fil du temps, des inquiétudes persistent quant au tannage du cuir. Les problèmes auxquels elle fait face existent depuis la découverte du cuir, et aucune solution n'est facile. Parmi ceux-ci, on peut mentionner :

• Souvent coûteux
• Production pouvant être nuisible à l'environnement
• Divers animaux suscitent des préoccupations éthiques
  
• consommation d'eau importante avec risque de contamination
• Nécessite un entretien pour éviter les dommages

O. Tunay, I. Kabdasli, D. Orhon et G. Cansever, membres de la faculté de génie civil de l'Université technique d'Istanbul, située à Istanbul, en Turquie, ont examiné les préoccupations liées à la consommation d'eau dans le cadre du processus de tannage. Il a été démontré que l'absence de réglementation peut conduire à un gaspillage considérable d'eau et à une possible contamination causée par une élimination incorrecte des eaux usées provenant des tanneries.

Je tiens à souligner que les tanneries françaises sont extrêmement sophistiquées et compétentes dans le traitement de leurs eaux et dans le respect de l'environnement. Beaucoup d'artisans et d'industries dans le monde préfèrent le cuir tanné en France. Personnellement, j'ai eu l'occasion de discuter avec plusieurs d'entre eux qui ont examiné et comparé les chartes et les réglementations des tanneries françaises avec celles des tanneries des États-Unis. Ils sont d'accord pour dire que les tanneurs français sont bien supérieurs à la moyenne..Entretien du cuir tanné. Chaque type de cuir tanné nécessite un entretien spécifique ; cependant, il existe quelques étapes universelles applicables à la plupart des cuirs. N'appliquez pas de savon ni de produit d'entretien sur le daim, le nubuck et les autres cuirs fibreux, sauf s'ils sont spécialement conçus pour ce type de cuir. 

 

Pour entretenir le cuir tanné, suivez les étapes suivantes

• Avec une brosse en crin de cheval, frottez délicatement la surface afin de retirer la saleté et les débris.
• Après avoir testé le produit sur une zone dissimulée, appliquez un savon pour cuir à l'aide d'un chiffon. Il est préférable d'utiliser une petite quantité de savon afin d'éviter tout dommage au cuir.
• Laissez sécher le cuir.

Afin de favoriser la réhydratation du cuir une fois qu'il est sec, il est recommandé d'utiliser un chiffon propre avec une noisette de crème pour cuir préalablement testée. Il est important de recouvrir entièrement la surface du cuir en éliminant tout excès résiduel.

Alternatives au cuir tanné

Diverses raisons peuvent motiver quelqu'un à envisager d'utiliser une alternative au cuir tanné. Dans ce cas, il existe d'autres alternatives: 

— Des faux cuirs en plastique, à base de cactus, de champignons et d'autres matériaux pour créer une matière artificielle.

La toile cirée est une autre excellente alternative au cuir. Même si elle n'a pas le même aspect ni le même toucher, il parait que sa résistance est similaire. Les personnes recherchant un tissu simultanément économique et durable peuvent envisager cette option.

Mon expérience personnelle avec le cuir et son tannage en général

Nous vendons nos mocassins depuis dix ans sur les marchés, aux foires bio, aux marchés d'artisans, et lors de fêtes médiévales.

Ce que j'observe principalement, c'est une forme de fascination par la matière, et ce même chez les vegans qui sont repoussés à l'idée de porter un produit animal. La plupart du temps, ces derniers ne réalisent pas que le cuir est en vérité recyclé et surtout que les alternatives à celui-ci ne sont pas plus écologiques et respectueuses de l'environnement dans leurs conceptions. 

Je leur fais donc remarquer que d'abord l'animal n'est pas tué pour le cuir et que tant que les humains mangent de la viande, il y aura des peaux à récupérer et à revaloriser en cuir. Après, je leur explique que les alternatives comme le plastique ou le caoutchouc sont non dégradables, donc polluantes, et engendrent une déforestation et donc une destruction de biodiversité massive dans le monde. 

Une autre observation, c'est que même si les clients ne s'y connaissent a priori peu sur le cuir et le tannage en général, ils reconnaissent la qualité, la beauté et l'aspect durable des articles de cuir. De plus, ils comprennent rapidement pourquoi les caractéristiques du cuir tanné au chrome sont préférables à bien des égards pour la conception de nos mocassins. 

De nombreux artisans rencontrés sur les marchés historiques et médiévaux préfèrent travailler le cuir au tannage végétal, parfois pour des raisons écologiques mais surtout pour ces caractéristiques qui sont favorables dans la réalisation notamment d'armures à motifs repoussés, de ceintures, et d'autres articles plus faciles à concevoir avec du cuir au tannage végétal (rigide ou semi-rigide). L'aspect plus historique explique aussi cette préférence.

Conclusion

En tant qu'artisan du cuir qui privilégie le cuir tanné au chrome à tout autre type, je ne suis pas surpris de constater que nos collègues et camarades artisans préfèrent le cuir tanné au végétal. Bien que chaque artisan ait ses propres préférences, la diversité des cuirs tannés signifie qu'il existe un cuir idéal pour chacun. 

Informations utiles sur le cuir tanné

Le cuir tanné est-il du vrai cuir ?

En effet, tout cuir, indépendamment de sa qualité, est considéré comme du cuir tanné. Le mot « tanné » désigne le processus de transformation de la peau animale, et plus spécifiquement l'emploi de tanins, ces produits qui permettent de transformer les peaux brutes en cuir.

Que veut dire « cuir tanné » ?

Le suffixe « tanné » désigne les tanins employés pour conserver le cuir. Cela aide à comprendre facilement comment le cuir est tanné : le cuir tanné végétal contient des tanins naturels qui émanent des plantes, tandis qu'un cuir tanné au chrome utilise le chrome (minéral) comme agent de tannage.

Quelles étaient les méthodes de tannage du cuir dans le passé ?

Les méthodes anciennes de tannage sont encore employées aujourd'hui. Il existe par ailleurs plusieurs artisans qui proposent des stages en France. Pendant ces stages, vous apprendrez à tanner les peaux à l'ancienne au végétal ou au gras.  

Les peaux sont d'abord lavées, grattées et adoucies avant d'être prêtes pour le tannage. On les étire avec des cadres et on les place dans des cuves de tanin, qui provient de l'écorce des arbres, des racines des plantes et des feuilles.

Par ailleurs, mon épouse, lorsqu'elle résidait en Australie, où elle a appris à confectionner des mocassins, a pris part à un stage semblable à celui que proposent Robin et Pauline de chez Inspiration Sauvage. 

Les points essentiels

• Les caractéristiques du cuir sont déterminées par le procédé de tannage employé.
• Chaque cuir tanné est fabriqué à partir de peaux d'animaux prélevées et traitées.
• Le cuir est un matériau autant luxueux qu'abordable qui est apprécié aussi bien pour ses qualités pratiques, esthétiques et artistiques.
  

Pour finir

Je trouve extraordinaire qu’une matière historique comme le cuir soit restée aussi populaire depuis sa découverte. Bien que de nombreux matériaux synthétiques aient été développés, le cuir tanné demeure, à mon avis, le meilleur choix. Cela en raison de sa remarquable durabilité et de sa grande polyvalence, de son apparence naturelle et élégante.

On peut penser que le cuir et ses nombreuses utilisations, qui existent depuis des siècles, ne vont pas disparaître de sitôt. Il fera certainement partie du nouveau monde.